Родился 23 октября 1941г. в городе Петропавловск-Камчатский, в семье служащих (отец - Н.С.Смирнов - заслуженный учитель школы РСФСР, работал директором школы и зав. ГОРОНО в городе Златоусте, мать - З.Г. Смирнова уроженка города Сатка, работала в средствах массовой информации, а также директором дворца пионеров города Златоуста, редактором многотиражки «Строитель»). Национальность - русский.
После окончания ремесленного училища работал на Златоустовском металлургическом заводе. Почти 30 лет с 1959 по 1987гг. - на Электромашиностроительном заводе в городе Новая Каховка. Трудился сварщиком, строгальщиком, шлифовальщиком, токарем-универсалом, начальником кузнечного цеха, цеха крупных электродвигателей, заместителем главного инженера по техническому перевооружению и внедрению новой техники, заместителем директора по производству. В 1974 году без отрыва от производства окончил Запорожский машиностроительный институт, инженер механик.
С ноября 1987 г. проживает в городе Тирасполь. С 1987 по 1990 г.г. директор завода «Электромаш».
Один из активнейших участников политической борьбы в Молдавии против наступавшего национализма в августе-сентябре 1989 г. В феврале 1990г. был избран депутатом Тираспольского горсовета, депутатом Верховного Совета МССР. Вместе с группой народных депутатов от Приднестровья боролся с угрозой превращения Молдовы в унитарное, мононациональное государство. В знак протеста против игнорирования мнения приднестровцев в июне 1990-го года вместе с другими депутатами от Приднестровья покинул парламент ССР Молдова.
В апреле 1990 г. избран Председателем Тираспольского городского Совета народных депутатов, возглавив движение в защиту прав человека и гражданина, объединившее приднестровцев в борьбе за право свободно жить на родной земле. В июне, на первом съезде депутатов всех уровней Приднестровья избран Председателем Координационного Совета по социально-экономическому развитию региона. На втором съезде, 2 сентября 1990 года, провозгласившем образование Приднестровской Молдавской Республики был избран Председателем Временного Верховного Совета ПМССР, затем Председателем Верховного Совета ПМССР, позже - Председателем Республики.
В суровом 92-ом, в период агрессии Республики Молдова, возглавил борьбу народа Приднестровья за свободу и территориальную целостность.
В 1991г., 1996 г. и 2001г. трижды всенародно избирается Президентом Приднестровской Молдавской Республики. О степени доверия приднестровцев своему Президенту говорит тот факт, что, что на выборах в декабре 2001 года процент принявших участие в голосовании избирателей составил 62,9%, из них за И. Н. Смирнова проголосовали 81,8%.
Доктор экономических наук, профессор, академик Международной Академии информатизации, действительный член Украинской Академии экономической кибернетики. Академией естественных наук Российской Федерации был награжден крестом «За службу Отечеству» первой степени. Автор ряда печатных работ. В 2001 году за книгу «Жить на нашей земле», удостоен Международной премии им. М. А. Шолохова. В 2007 году вышла еще одна книга «Вместе с Россией».
Академией естественных наук Российской Федерации награжден крестом «За службу Отечеству» первой степени. В 2004 году Российской палатой личности награжден орденом св. Георгия Победоносца I-ой степени и орденом Петра I Великого. В апреле 2007 года Советом по общественным наградам России награжден орденом Чести первой степени.
Награжден правительственными наградами СССР и высшей наградой Приднестровской Молдавской Республики - «Орденом Республики», а также орденом "За личное мужество".
За плодотворную деятельность по укреплению Православия Патриархом Московским и Всея Руси Алексием II награжден орденами «Равноапостольного Святого Великого князя Московского Даниила» и «Сергия Радонежского» второй степени. За заслуги перед Украинской Православной Церковью Московского Патриархата митрополитом Киевским и Всея Украины Владимиром награжден орденами «Рождества Христова» первой степени и «Преподобных Антония и Феодосия Печерских».
Женат, имеет двух взрослых сыновей.
